La vibrante superficie de Seúl
Llegar a Seúl es un asalto a los sentidos. Es una ciudad donde los rascacielos de cristal más futuristas conviven pared con pared con palacios antiguos y mercados tradicionales donde el aroma a kimchi y bulgogi llena el aire. Me sentía preparado; había investigado sobre el transporte, tenía mi mapa de los mejores lugares para comer y dominaba algunas frases básicas. Estaba listo para sumergirme en la cultura del K-Pop y la tecnología.
Sin embargo, no estaba preparado para la corriente profunda que mueve toda la sociedad coreana: el Confucianismo y su estricta jerarquía basada en la edad y el estatus. Es un código de conducta invisible que dicta cómo te mueves, cómo hablas y, crucialmente, cómo comes.
"Incluso el agua fría tiene un orden." (찬물도 위아래가 있다 / Chanmuldo wia-rae-ga itda).Proverbio tradicional coreano. (Un dicho milenario que se enseña desde la infancia para recordar que, hasta en el acto más simple de beber, existe una jerarquía y los mayores siempre deben ir primero).
El error del palillo y el Soju
El momento de mi "crimen cultural" ocurrió en un bullicioso restaurante de barbacoa coreana (Gogi-gu-i). Estábamos cenando con el Sr. Kim, un amable hombre de unos sesenta años, padre de un amigo local. La mesa estaba llena de platillos, la carne se cocinaba en el centro y la conversación fluía gracias a las botellas verdes de Soju.
En un gesto de cortesía occidental, vi que el vaso del Sr. Kim estaba vacío. Tomé la botella con mi mano derecha y le serví. Hubo un silencio inmediato y mi amigo me dio un codazo por debajo de la mesa. Me había equivocado en dos cosas fundamentales: primero, en Corea, nunca debes servirte a ti mismo (lo cual yo no había hecho), pero segundo, y más importante, cuando sirves a alguien mayor o de mayor jerarquía, siempre debes usar las dos manos. Usar solo una se considera un gesto informal, casi despectivo, reservado solo para amigos muy cercanos o personas más jóvenes que tú.
Más que simple protocolo
Pasé el resto de la cena disculpándome y aprendiendo las siguientes reglas. Aprendí que cuando el Sr. Kim me sirvió Soju a mí, yo debía sostener mi vaso con las dos manos y, al beberlo, girar mi cabeza ligeramente hacia el lado opuesto para no beber directamente frente a él. Aprendí que nadie en la mesa toma sus palillos hasta que la persona mayor ha dado el primer bocado.
Lo que inicialmente me pareció un protocolo arcaico y complicado, terminó revelándose como algo hermoso. Esta etiqueta no busca complicar la vida, sino crear un orden social basado en el respeto mutuo y la consideración por quienes tienen más experiencia de vida. Es una forma de decir "te veo y te honro" en cada comida. Mi error me abrió la puerta a una Corea del Sur mucho más profunda y auténtica que la que se ve en los videos musicales.
